三皇五帝是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。一般认为他们应该属于蒙古人种。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有五说，五帝也有五说。

三皇燧人、伏羲、神农

伏羲、女娲、神农

伏羲、祝融、神农

伏羲、神农、共工

伏羲、神农、黄帝

最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。

此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。

五帝黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜

宓戏（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜

太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼

少昊、颛顼、帝喾、尧、舜

黄帝、少昊、颛顼、喾、尧

其中第四种说法最为流行。

现在对这一是其历史的认识存在很多争议，但是基本上这一时期中国处于原始社会是没有争议的。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪。现在比较流行的一种说法是（基于史料）：

最早黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝。这个部落大约活动于陕西中部地区，主要从事农业劳动。附近还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦。两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟。中华民族就是由此产生的。现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此。